Le parcour en profondeur d'un arbre syntaxique signifie que chaque sommet d'un sous arbre entier d'un sommet est parcouru avant que les sommets d'un autre sous arbre ne le soit. Le plus souvent, les sous arbres d'un sommet sont parcourus de gauche à droite.
Un arbre est parcouru afin d'appliquer un traitement aux sommets. Ce traitement peut intervenir à trois instants différents :