Un arbre peut être utilisé pour représenter une structure qui est naturellement récursive, comme une expression arithmétique. Dans ce cas, les feuilles de l'arbre représente des expression atomiques comme des constantes ou des variables. Un sommet interne de l'arbre représente un opérateur et les fils représentent les opérandes de l'opérateur.
Il est souvent nécessaire de parcourir un arbre syntaxique entier, et d'effectuer des opérations pendant le parcours. Il y a deux types de parcours :