Emacs adapte son fonctionnement au type de texte à éditer. Ces adaptations s'appellent des modes. Le mode adapté pour la programmation en Common Lisp est le lisp-mode. Si un fichier avec une extension .lisp est chargé dans un tampon (en Anglais : buffer) Emacs, le mode lisp-mode est automatiquement sélectionné. Il y a aussi une façon de mettre un commentaire au début du fichier pour indiquer à Emacs que ce mode est souhaitable. Pour plus d'information, voir le manuel Emacs.