7.8.5 Retourner des références
[Notes en ligne] 

Retourner des références est toujours utile lorsque vous voulez utiliser une fonction pour savoir à quoi est liée une variable. Lorsque vous retournez une variable par paramètre, utilisez le code suivant

<?php
  function &find_var($param) {
  //    ...code...
    return $found_var;
  }
  $foo =& find_var ($bar);
  $foo->x = 2;
?>
     

Dans cet exemple, la propriété de l'objet est retournée dans find_var et lui sera affectée, et non pas à la copie, comme cela sera le cas avec une syntaxe par référence.

Note : Contrairement au passage de paramètre, vous devez utiliser & aux deux endroits, à la fois pour indiquer que vous retournez par référence (pas une copie habituelle), et pour indiquer que vous assignez aussi par référence (pas la copie habituelle).
@node language.references.unset , language.references.return, language.references.spot, Top

7.8.6 Détruire une référence
[Notes en ligne] 

Lorsque vous détruisez une référence, vous ne faites que casser le lien entre le nom de la variable et son contenu. Cela ne signifie pas que le contenu est détruit. Par exemple,

<?php
$a = 1;
$b =& $a;
unset ($a);
?>
     

Cet exemple ne détruira pas $b, mais juste $a.
Encore une fois, on peut comparer cette action avec la fonction unlink d'Unix.