L'itération sur les éléments d'une liste est une opération tellement fréquente que la communauté des programmeurs Common Lisp à décidé de capturer cet idiome dans un ensemble de fonctions que nous appelons fonctions d'application (en Anglais : mapping functions).
Ces fonctions appliquent une fonction passée en argument à chaque élément d'une ou plusieurs listes, elles aussi passées en argument. Ces fonctions diffèrent par leurs arguments exacts et la valeur renvoyée.
Alors qu'il est possible de passer plusieurs listes à ces fonctions, l'utilisation la plus fréquente se fait avec une seule liste. Pour cette raison, seul ce type d'utilisation est présenté ici ; l'utilisation avec plusieurs listes sera abordée dans la section 8.7.7. Pour l'instant, nous supposons que chaque fonction d'application a deux paramètres : une fonction d'un seul paramètre et une liste.
La fonction passée en argument est appliquée au premier élément de la liste, puis au deuxième, etc. Ceci est important si la fonction a des effets de bord.