Un objet associe données et traitements dans une même entité en ne laissant visible que son interface.
L'approche objet est née en 1966 avec le langage SIMULA, dont l'objectif était la simulation de processus parallèle.
Le concept d'abstraction utilisé a été formalisée dans les années 70 avec la théorie des types abstraits. L'idée est de spécifier formellement des ensembles de fonctions sans se soucier de l'implémentation.
En 1976, le langage Smalltalk implémente la notion de type abstrait sous forme de classe, structure les classes en hiérarchie avec un mécanisme d'héritage, et utilise l'envoi et la réception de message entre les objets en lieu et place des appels de procédure. Smalltalk est l'inspiration essentielle de l'approche objet.