Le noyau est l'ensemble des procédures qui, en mode superviseur, traitent les déroutements ; il assure les fonctions de base : gestion des processus, de la mémoire, et des E/S de bas niveau. Les autres parties du système d'exploitation peuvent être réalisées sous formes de serveurs (exemples : NFS, X-Window). Unix a un gros noyau, on préfère aujourd'hui un micro-noyau (qui gère aussi les messages) et des serveurs. Solution bien adaptée aux réseaux.