Une fois votre système Python démarré, vous pouvez lui soumettre des lignes de texte. Dans le cas le plus simple, une ligne de texte représente une instruction (en anglais : statement) Python. Une telle instruction doit être conforme à la syntaxe du langage Python. Le résultat de l'exécution de l'instruction est déterminé par la sémantique du langage. Un type particulier d'instruction est l'expression. Si on tape une expression suivie d'une fin de ligne (souvent la touche RETURN ou ENTER), l'expression est évaluée , i.e., sa valeur est calculée puis affichée par le système Python. Exemple :
>>> 3 + 4 * 7 31 >>>
Ainsi, il est possible d'utiliser Python comme une calculette interactive. Ici, le caractère `*' signifie l'opération de multiplication.
Mais, toutes les instructions ne sont pas des expressions, comme en témoigne l'affectation (en anglais : assignment). Le caractère `=' est utilisé pour signifier l'affectation. Voici un exemple :
>>> x = 4 >>> 5 + x 9 >>>
Ici, la première ligne affecte la valeur 
à la variable
x. La deuxième ligne demande l'évaluation de l'expression
5 + x. Sa valeur est alors calculée et affichée.
Cela semble simple. D'ailleurs, mis à part le caractère indiquant la multiplication, la notation est similaire à la notation mathématique classique. Mais attention, la sémantique est très différente de celle de la mathématique.
Pour comprendre comment marche Python (et la plupart des langages de programmation dits impératifs), il faut considérer que chaque variable correspond à une place dans la mémoire de l'ordinateur. L'affectation de la variable met une valeur à cette place tandis qu'une demande d'évaluation récupère cette valeur. Alors qu'en mathématique, ce qui suit serait contradictoire, en Python, c'est parfaitement légal :
>>> x = 4 >>> x = 5 >>>
La première instruction met la valeur à la place associée
à la variable x, et la deuxième instruction écrase
immédiatement cette valeur en metttant 
à la place. La valeur
est perdue. Dans l'instruction d'affectation, la place (ici la
variable) est indiquée à gauche du caractère = et la
valeur à y mettre à droite. On ne peut donc pas écrire
(comme en mathématique) :
>>> 4 = x SyntaxError: can't assign to literal >>>
Ici, Python nous indique une erreur de syntaxe.
Un langage de programmation qui utilise souvent l'affectation de valeurs à des variables est dit impératif. Signalons finalement que l'expression à affecter est évaluée entièrement avant d'être affectée à la variable. Ceci donne lieu à des instructions de ce type :
>>> x = x + 1 >>>
Ceci a pour effet d'incrémenter (i.e., additionner 
à) la
variable x. Cela s'explique par le fait que le contenu de la
place est d'abord récupéré puis additionné avec afin d'évaluer
l'expression x + 1. La valeur obtenue (un de plus que le contenu initial
de la variable x) est ensuite affectée à la variable x.