Lorsqu'un informaticien souhaite s'informer à propos d'un langage de programmation, il n'a pas forcément besoin de l'apprendre pour se faire une idée de ce à quoi ressemble le langage. Il lui suffit de déterminer une liste de fonctionnalités (ou d'absences de fonctionnalités) du langage par rapport à d'autres langages.
Pour comprendre cela, il faut d'abord connaître les éléments essentiels d'un langage de programmation. Il faut pour cela distinguer la syntaxe de la sémantique d'un langage. La syntaxe est liée à la forme d'un programme écrit en ce langage. C'est la syntaxe qui détermine si l'on utilise des accolades ou des mots-clés comme begin et end pour déterminer un bloc d'instructions, etc. La sémantique, par contre, détermine la signification d'un programme écrit en ce langage.
Pour un informaticien, la syntaxe est presque sans importance. En fait, on s'habitue assez vite à une nouvelle syntaxe. Il y a bien sûr des langages où la syntaxe est extrême, par exemple excessivement verbeuse (COBOL) ou excessivement brève (APL). Mais pour une grande majorité de langages, la syntaxe ne pose pas de problème. L'informaticien qui souhaite se renseigner sur la syntaxe du langage sera intéressé par une très brève description de la syntaxe, parfois avec des points particuliers où le langage est très différent de la plupart des langages qu'il connaît.
La sémantique, par contre, est très importante. C'est souvent elle qui détermine s'il est facile d'écrire des programmes maintenables. La sémantique détermine si le langage est capable de supporter des styles de programmation différents, comme la programmation impérative, la programmation fonctionnelle ou encore la programmation orienté-objets.