Avant d'attaquer la définition de type abstrait, examinons ce qu'est un type. Un type est simplement un ensemble d'objets, le plus souvent apparentés de façon évidente. Souvent il est facile de donner un nom au type.
Exemple : le type dont le nom est voiture est l'ensemble contenant toutes les voitures.
Les types ne sont pas définis a priori. N'importe quel type peut être défini s'il a une utilité dans une situation donnée. Ainsi, un type peut être arbitrairement général ou arbitrairement spécifique selon les besoins d'une application. Dans telle application, il sera inutile définir un type voiture, mais utile de distinguer les objets organiques des objets non organiques. Dans telle autre application, il sera important de distinguer des voitures de couleurs différentes ; il y aura par exemple un type voiture rouge.
La définition (informelle) de la notion de type ci-dessus n'est pourtant pas satisfaisante.
Par exemple, l'ensemble des deux éléments ``Jacques'' et ``le chien de Jacques'' est, selon cette définition un type. Il s'agit d'un ensemble de deux objets qui sont clairement apparentés. On a pourtant le sentiment que les deux objets ne sont pas du même type. Ou alors, les deux sont des mammifères, mais dans ce cas, l'ensemble devrait contenir les objets ``Anne'', ``Le hérisson qui vient d'être écrasé par la voiture de Jacques'', etc. Il n'est clairement pas suffisant de déclarer que les objets de l'ensemble doivent être ``apparentés''. Il manque des restrictions supplémentaires sur la relation en question.
La notion de type abstrait est conçue pour combler ce manque.
Les opérations sont choisies par l'informaticien selon les besoins d'une application.
Exemple : Les opérations permises sur un objet de type voiture peuvent être : démarrer, arrêter, remplir le réservoir d'essence, déterminer la vitesse, etc.
D'une application à l'autre, les opérations peuvent être très différentes, même si les types portent le même nom. Les opérations permises sur un objet de type ``personne'' peuvent être très différentes dans une application concernant les impôts de celles d'une application concernant la biologie cellulaire.